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sabato 22 aprile 2017

L'importanza delle nonne nell'evoluzione umana


Trovate nuove evidenze che le nonne sono state cruciali per l'evoluzione umana.

Una simulazione informatica supporta l'idea che le nonne abbiano aiutato la nostra specie ad evolvere le abilità sociali e una vita più lunga

Per anni, antropologi e biologi evoluzionisti hanno lottato per spiegare l'esistenza della menopausa, una fase di vita che gli esseri umani non condividono con i loro parenti primati. Perché sarebbe utile per le femmine umane rinunciare alla possibilità di avere bambini avendo però decenni ancora da vivere?

Secondo uno studio pubblicato oggi sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, la risposta è nonne. "La nonna è stata la tappa iniziale per farci diventare chi siamo", afferma l'anziano autore Kristen Hawkes, antropologo dell'Università degli Utah. Nel 1997 Hawkes ha proposto l'"ipotesi della nonna", una teoria che spiega la menopausa citando il valore evolutivo poco apprezzato della nonna. Hawkes dice che la nonna ci ha aiutato a sviluppare "una serie di capacità sociali che sono il fondamento per l'evoluzione di altri tratti distintamente umani, tra cui la vita di coppia, cervelli più grandi, l'apprendimento di nuove competenze e la nostra tendenza alla cooperazione".

Il nuovo studio, condotto da Hawkes con il biologo matematico Peter Kim dell'Università di Sydney e dall'antropologo dello Utah James Coxworth, utilizza le simulazioni al computer per fornire prove matematiche per l'ipotesi della nonna. Per testare la forza dell'idea, i ricercatori hanno simulato ciò che accadrebbe alla durata di vita di una ipotetica specie primate introducendo la menopausa e le nonne come parte della struttura sociale.

Nel mondo reale, le femmine di scimpanzé vivono tipicamente 35-45 anni in libertà e raramente sopravvivono oltre i loro anni giovanili. Nella simulazione, i ricercatori hanno replicato questo aspetto, ma hanno fornito all'1 per cento della popolazione femminile una predisposizione genetica per la vita umana e la menopausa. Nel corso di circa 60.000 anni, le ipotetiche specie di primati hanno evoluto la capacità di vivere decenni oltre il periodo giovanile, sopravvivendo per sessanta e settanta anni, e alla fine il 43 per cento della popolazione femminile adulta erano nonne.

Come potrebbero aiutare le nonne a vivere più a lungo? Secondo questa ipotesi, le nonne possono contribuire a raccogliere il cibo e nutrire i piccoli prima che siano in grado di nutrirsi da soli, permettendo alle madri di avere più figli. Senza le nonne presenti, se una madre partorisce e ha già un piccolo di due anni, le probabilità del primo figlio di  sopravvivere sono molto inferiori, perché a differenza di altri primati, gli esseri umani non sono in grado di nutrirsi e prendersi cura di se stessi immediatamente dopo lo svezzamento. La madre deve dedicare il suo tempo e l'attenzione al nuovo neonato a discapito del figlio maggiore. Ma le nonne possono risolvere questo problema agendo come baby sitter supplementari.

Nell'ipotesi - e nella simulazione del computer - le poche femmine ancestrali che inizialmente erano in grado di vivere epoche postmenopausali aumentarono le probabilità che i loro nipoti sopravvivessero. Di conseguenza, queste donne più longeve avrebbero probabilmente trasmesso i loro geni che favorivano la longevità, per cui nel corso di migliaia di generazioni, la specie nel suo insieme ha evoluto una lunghezza di vita maggiore.

Ma perché le femmine si evolvono per ovulare solo 40 anni in queste vite più lunghe? Hawkes e altri sostenitori dell'ipotesi notano che, senza la menopausa, le femmine anziane continuerebbero semplicemente ad avere figli, invece di agire come nonne. Tutti i piccoli sarebbero ancora completamente dipendenti dalle loro madri per la sopravvivenza, quindi una volta che le madri più vecchie fossero morte, molti giovani probabilmente sarebbero morti con loro. Da una prospettiva evolutiva, ha più senso per le femmine anziane aumentare il tasso di sopravvivenza complessiva del gruppo, invece di spendere più energia per produrre figli propri.

Hawkes fa un passo avanti, sostenendo che le relazioni sociali che accompagnano la nonna avrebbero potuto contribuire allo siluppo di cervelli più grandi e altri tratti che distinguono gli esseri umani. "Se sei un piccolo scimpanzé, o gorilla o un piccolo orangutan, tua madre non sta pensando a nient'altro che a te", dice. "Ma se sei un bambino umano, tua mamma ha altri bambini di cui preoccuparsi, e questo significa che ora c'è una selezione su di voi - che non esiste nelle altre scimmie - che cercate di impegnarla molto più attivamente: 'Mamma! Prestami attenzione!'"

Di conseguenza, dice: "La nonna ci ha dato il tipo di educazione che ci ha resi più dipendenti l'uno dall'altro socialmente e inclini ad impegnarsi nell'attenzione per l'altro". Questa tendenza, spiega Hawkes, ha portato all'aumento della dimensione del cervello, insieme a vite più lunghe. E alla menopausa.

La teoria non è affatto definitiva, ma la nuova prova matematica serve come altro elemento cruciale di sostegno per essa. Questo potrebbe aiutare gli antropologi a comprendere meglio l'evoluzione umana - e dovrebbe darvi un'altra ragione per andare a ringraziare la nonna.

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