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venerdì 17 febbraio 2017

La storia poco conosciuta dei Cowboys afro-americani


Un cowboy su quattro del vecchio West era nero. Quindi, perché non sono più presenti nella cultura popolare americana?
Nella sua autobiografia del 1907, il cowboy Nat Love racconta le storie della sua vita sulla frontiera, si leggono come scene di un film di John Wayne. Egli descrive Dodge City in Kansas, una città piena delle istituzioni romanzate della frontiera: "un gran numero di saloon, sale da ballo, case da gioco, e molto poco di qualsiasi altra cosa". Lui conduceva enormi mandrie di bovini da un'area di pascolo un'altra, ha bevuto con Billy the Kid e ha partecipato a sparatorie con i popoli nativi che difendevano la propria terra. E quando non era, come diceva lui, "impegnato nella lotta contro gli indiani", si divertiva con attività come "cavalcate spericolate, tiro col fucile, uso del lazo e altri sport."

Anche se i racconti di Love dalla frontiera sembrano tipici per un cowboy del 19° secolo, provengono da una fonte raramente associata con il selvaggio West. Love era afro-americano, nato in schiavitù nei pressi di Nashville, Tennessee.

Poche immagini incarnano lo spirito del West americano, come i cowboy: pionieri, abilissimi con le armi ed eccellenti cavalieri della tradizione americana. E anche se i cowboys afro-americani non giocano un ruolo nella narrativa popolare, gli storici stimano che un cowboy su quattro fosse nero.

Lo stile di vita cowboy è nato in Texas, che è stato considerato il paese del bestiame fin da quando è stato colonizzato dalla Spagna nel 1500. Ma l'allevamento di bestiame non è diventato un fenomeno economico e culturale redditizio come viene considerato oggi fino alla fine del 1800, quando milioni di capi di bestiame pascolavano in Texas.

I bianchi americani che cercavano territori da comprare a poco prezzo e, a volte cercavano di eludere i debiti nei confronti degli Stati Uniti, cominciarono a muoversi verso i territori spagnoli (e, più tardi, messicani) del Texas durante la prima metà del 19° secolo. Anche se il governo messicano si opponeva alla schiavitù, gli americani portarono gli schiavi con se' quando si stabilirono sulle frontiere per costruire le piantagioni di cotone e stabilire gli allevamenti di bestiame. Nel 1825, gli schiavi rappresentavano quasi il 25 per cento della popolazione dei coloni del Texas. Nel 1860, quindici anni dopo, il Texas entrò a far parte dell'Unione, il numero di schiavi che vivevono in Texas era salito a oltre il 30 per cento, cioè riferendosi al censimento di quell'anno circa 182.566 persone. In quanto nuovo stato schiavista sempre più significativo, il Texas si unì alla Confederazione nel 1861. Anche se la guerra civile aveva quasi raggiunto il suolo del Texas, molti texani bianchi presero le armi per combattere al fianco dei loro fratelli in Oriente.

Mentre gli allevatori del Texas combattevano in guerra, dipendevano dagli schiavi per gestire la loro terra e le mandrie di bestiame. In tal modo, gli schiavi hanno sviluppato le competenze per gestire il bestiame (domare cavalli, salvare i vitelli e ritrovare mucche che si mettevano nei guai nella prateria, solo per citarne alcuni), che li rendeva preziosi per l'industria del bestiame del Texas nel dopoguerra .

Ma con una combinazione tra la mancanza di efficacia del contenimento (il filo spinato non era stato ancora inventato) e il numero troppo esiguo di mandriani, la popolazione di bovini stava diventando selvatica. Gli allevatori di ritorno dalla guerra, scoprirono che le loro mandrie erano andate perse o erano fuori controllo. Cercarono di radunare il bestiame e ricostruire le loro mandrie con il lavoro degli schiavi, ma alla fine la proclamazione dell'emancipazione li ha lasciati senza i lavoratori gratuiti da cui erano così dipendenti. Alla disperata ricerca di aiuto per radunare il bestiame inselvatichito, gli allevatori sono stati costretti ad assumere gli ora liberi, qualificati, afro-americani ex schiavi come mandriani pagati.

"Subito dopo la guerra civile, quello di cowboy era uno dei pochi posti di lavoro aperti agli uomini di colore che volevano evitare di servire come operatori di ascensore o ragazzi delle consegne o svolgere altre attività simili", spiega William Loren Katz, studioso di storia afro-americana e autore di 40 libri sul tema, tra cui The Black West.

I neri liberati e qualificati nel trattare le mandrie hanno trovato una domanda ancora maggiore quando gli allevatori hanno iniziato a vendere il loro bestiame negli stati del nord, dove la carne era quasi dieci volte più preziosa di quanto lo fosse nell'inflazionato Texas. La mancanza di ferrovie utilizzabili nello Stato ha fatto sì che enormi mandrie di bovini dovessero essere fisicamente spostate verso i punti di spedizione in Kansas, Colorado e Missouri. Capaci di gestire le mandrie a cavallo, i cowboy hanno percorso sentieri che non perdonano, in condizioni ambientali difficili e attaccati dai nativi americani che difendevano le loro terre.

I cowboy afro-americani subirono discriminazioni nelle città che attraversarono, venivano cacciati dai ristoranti o dagli alberghi, per esempio, ma all'interno dei loro gruppi di lavoro, venivano rispettati e godevano di un livello di uguaglianza sconosciuta ad altri afro-americani di quell'epoca.

Love ricordava il cameratismo tra cowboy con ammirazione. "Il più coraggioso, sincero gruppo di uomini che abbia mai vissuto in questi luoghi, questi figli delle pianure selvagge la cui casa era la madre terra e la sella il loro letto, con il cielo come tetto", scrisse. "Erano sempre pronti a condividere la loro coperta e la loro ultima razione con un altro compagno meno fortunato e si sono sempre assistiti l'un l'altro nelle tante situazioni difficili che continuamente arrivano nella vita di un cowboy."

Una delle poche rappresentazioni di un cowboy nero è l'immaginario Josh Deets presente nella storia 'Lonesome Dove' del romanziere texano Larry McMurtry. Nella miniserie televisiva del 1989, tratta dal romanzo premio Pulitzer, ha recitato l'attore Danny Glover nella parte di Deets, un ex-schiavo trasformato in cowboy che lavora come esploratore in un viaggio dal Texas al Montana per guidare una mandria di bestiame. Deets è stato ispirato dalla vita vera di Bose Ikard, un cowboy afro-americano che ha lavorato come mandriano per Charles Goodnight e Oliver Loving verso la fine del 19° secolo.

Nella vita reale l'affetto che Goodnight nutriva per Ikard è chiaro nel l'epitaffio che scrisse per il cowboy: "Ha servito con me per quattro anni sulla Goodnight-Loving Trail, non si è mai sottratto a un dovere o disobbedito a un ordine, è scappato con me in molte fughe precipitose, ha partecipato a tre battaglie con i Comanche. Un comportamento splendido."

"Il West era un vasto spazio aperto e un luogo pericoloso dove vivere", spiega Katz. "I Cowboys dipendevano l'uno dall'altro. Non potevano fermarsi nel bel mezzo di una crisi come una fuga precipitosa o di un attacco da parte dei ladri e discutere su chi è bianco e chi è nero. I neri operavano su un piano di parità con i cowboy bianchi," dice.

L'attività di Cowboy finì alla fine del secolo. La ferrovia diventò il mezzo di trasporto più importante del West, il filo spinato fu inventato, e i nativi americani furono relegati nelle riserve, ognuno di questi eventi ha diminuito la necessità di cowboy nei ranch. Questo ha lasciato molti cowboy, in particolare gli afro-americani che non potevano acquistare terreni facilmente, in una situazione di transizione difficile.

Love cadde vittima dell'industria del bestiame in cambiamento e lasciò la vita sulla frontiera selvaggia per diventare un autista di pullman per la Denver and Rio Grande railroad. "Per noi cowboys selvaggi della frontiera, abituati alla vita selvaggia e senza restrizioni delle pianure sconfinate, il nuovo ordine delle cose non piaceva", ricorda. "Molti di noi sono rimasti disgustati ma lasciarono la vita selvaggia per un'occupazione tra i nostri fratelli più civili."

Anche se la possibilità di essere un cowboy che lavora erano in declino, il fascino del pubblico per lo stile di vita cowboy ha prevalso, aprendo la strada ai popolari spettacoli sul selvaggio West e ai rodei.

Bill Pickett, nato nel 1870 in Texas da ex schiavi, divenne una delle più celebri stelle dei primi rodei. Abbandonò la scuola per diventare un aiutante di ranch e si guadagnò una reputazione internazionale per il suo metodo unico di catturare le mucche. Creò il suo metodo dopo aver osservato come i cani dei ranch catturavano il bestiame vagante, Pickett teneva sotto controllo i manzi mordendogli il labbro per sottometterli. Ha eseguito il suo trucco, chiamato bulldogging o Manzo che lotta, per il pubblico di tutto il mondo con i Miller Brothers 101 wild Ranch Show.

"Egli riuscì a guadagnarsi gli applausi e l'ammirazione di giovani e meno giovani, anche dei seriosi cittadini", osserva Katz.

Nel 1972, 40 anni dopo la sua morte, Pickett è stato il primo nero onorato nella National Rodeo Hall of fame, e gli atleti del rodeo competono ancora oggi in una versione della sua tecnica. Ed era solo l'inizio di una lunga tradizione di cowboy da rodeo afro-americani.

Anche Love ha partecipato a molti dei primi rodei. Nel 1876, ha guadagnato il soprannome di "Deadwood Dick" dopo aver partecipato ad una competizione vicino a Deadwood, nel Dakota del Sud a seguito di una consegna di bestiame. Sei dei concorrenti, compreso Love, erano Cowboys afro-americani.

"Ho catturato, gettato a terra, legato, imbrigliato, sellato e montato il mio Mustang in esattamente nove minuti dal colpo della pistola", ha ricordato. "Il mio record non è mai stato battuto." Nessun cavallo gli ha mai dato filo da torcere come quel Mustang, ha scritto, "ma non ho mai smesso di piantare i miei speroni nei suoi fianchi fino a quando gli ho dimostrato chi era il padrone."
Il settantaseienne Cleo Hearn è stato un cowboy professionista fin dal 1959. Nel 1970, è diventato il primo cowboy afro-americano a vincere un evento di cattura del vitello in un grande rodeo. Fu anche il primo afro-americano a frequentare il college con una borsa di studio sponsorizzata del rodeo. Ha interpretato un cowboy in annunci pubblicitari per la Ford, la Pepsi-Cola e la Levi's, ed è stato il primo afro-americano ad interpretare l'iconica figura del Marlboro Man. Ma essere un cowboy nero non è stato sempre facile, lui ricorda che gli fu impedito di partecipare ad un rodeo nella sua città natale di Seminole, Oklahoma, quando aveva 16 anni a causa della sua razza.

"Non lasciavano esibire i cowboy neri con la corda di fronte alla folla," dice Roger Hardaway, professore di storia alla Northwestern Oklahoma State University. "Dovevano esibirsi quando tutti erano andati a casa o la mattina successiva."

Ma Hearn non lasciò che la discriminazione gli impedisse di fare ciò che amava. Anche dopo che fu arruolato nella Guardia d'onore presidenziale di John F. Kennedy, continuò a esibirsi con la corda partecipò a un rodeo nel New Jersey. Dopo aver conseguito la laurea in business alla Langston University, Hearn venne reclutato per lavorare alla Ford Motor Company a Dallas, dove ha continuato a competere nei rodei nel tempo libero.

Nel 1971, Hearn ha iniziò a produrre rodei per cowboys afro-americani. Oggi, i suoi Cowboys del Color Rodeo reclutano cowboys e cowgirls di diversa estrazione razziale. Il rodeo itinerante dispone di più di 200 atleti che competono in diversi rodei durante tutto l'anno, tra cui il noto Fort Worth Stock Show and Rodeo.

Anche se Hearn si propone di formare giovani cowboys e cowgirls che possano inserirsi nel settore del rodeo professionale, gli obiettivi del suo rodeo sono duplici. "Il tema del cowboy di colore è  educare mentre si intrattiene", spiega. "Lasciate che vi dica cose meravigliose su quello che neri, ispanici e indiani hanno fatto per la conquista del West che i libri di storia hanno lasciato fuori".

Anche se le spinte della modernizzazione avevano spinto Love fuori dalla vita che amava, lui rifletteva sul suo passato di cowboy con tenerezza. Scrisse che avrebbe sempre "mantenuto un amore un appassionato e un'amorevole sensibilità per i vecchi tempi sulla frontiera e per le sue avventure emozionanti, i buoni cavalli, gli uomini buoni e cattivi, le lunghe merce avventurose, le lotte con gli indiani e, ultimi ma non meno importanti gli amici che mi sono fatto e quelli che mi sono guadagnato. Mi sono gloriato del pericolo, e della vita selvaggia e libera della pianura, dei nuovi paesi che continuamente attraversavo, e delle tante nuove esperienze e incidenti che continuamente mi arrivavano nella vita di un rude cavallerizzo."

I cowboys afro-americani sono ancora poco presenti nei racconti popolari del West, ma grazie al lavoro di studiosi come la Katz e Hardaway e cowboy come Hearn, si mantengono vivi i ricordi e i contributi innegabili che fornirono i primi cowboys afro-americani alla stotia dell'America.

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